המחזור ה-35 בליגת העל, שהוא המחזור התשיעי והלפני אחרון במסגרת הפלייאוף העליון, יוצא לדרך בשעה זו כאשר הפועל חיפה מארחת את מכבי נתניה באצטדיון סמי עופר ומנסה להשאיר את התקוות לאירופה בחיים.
האדומים מהכרמל מוצאים עצמם ברגעי ההכרעה של העונה כשלפתע פתאום, יש להם על מה לשחק. החבורה של רוני לוי מגיעה על רקע מומנטום אדיר, כשבשני משחקיה האחרונים רמסה 1:5 את מכבי חיפה בדרבי שהכה גלים בכרמל, ולאחריו גברה 0:1 על בית”ר ירושלים במשחק שנתן לה באופן ישיר תקווה להשיג מקום באירופה. המארחת רוצה לנצל את העובדה שליריבה כבר אין על מה לשחק, ואת זה שבית”ר תפגוש בהמשך את המוליכה, הפועל ב”ש, כדי לנצח, להלחיץ את הירושלמים, לעלות על חשבונם זמנית למקום הרביעי ולתת לעצמה סיכוי אמיתי לחלום.
מן העבר השני, החבורה של יוסי אבוקסיס מגיעה פגועה וחבולה לאחר שהושפלה 6:1 בידי מכבי תל אביב ואף נותרה בתשעה שחקנים, כשמוחמד ג’טיי ואיתי בן שבת הורחקו שניהם ולא עומדים לרשות המאמן כעת. ליהלומים, כפי שכבר צוין, אין באמת על מה להתחרות יותר במסגרת הפלייאוף, כשהם יאיישו את המקום האחרון בו בכל מצב שיהיה. למרות זאת, הם רוצה להתאושש מהמפלה, לחזור לתלם ולסיים את העונה בכבוד עם פורמה טוב יותר.
מבחינת המאזן בין שתי הקבוצות, להפועל חיפה יש עליונות ברורה במפגשים האחרונים. בחמשת המשחקים האחרונים ביניהן, האדומים מהכרמל יצאו עם ידם על העליונה בשלוש פעמים, אך העונה עשו זאת רק פעם אחת, באוקטובר עם 0:3. מאז ניצחון 1:3 של נתניה ועוד 2:2 לאחרונה בפתיחת הפלייאוף העליון.
